National Football League

Die National Football League (NFL) – das Nonplusultra im American Football und die teuerste Liga der Welt. Das Endspiel, der Super Bowl, ist ein jährliches Mega-Event, die größte Einzelveranstaltung im Sport, mit rund 800 Millionen Zuschauern an den TV-Geräten rund um den Globus.

Dabei blickt die NFL in ihrer heutigen Struktur noch nicht einmal auf eine sehr lange Geschichte zurück. Hervorgegangen ist sie damals aus den beiden konkurrierenden Ligen American Football League und der gleichnamigen NFL, die in dieser Form von 1960 – 1970 bestanden. Erstmals kam in diesen Jahren der professionelle Football an die Popularität des Baseballs oder des College Footballs heran. Auch auf die AFL zurückzuführen, die mit Unterstützung des nationalen Fernsehsenders NBC gegründet wurde. Die Konkurrenz der beiden Ligen brachte aber für die Verantwortlichen einen unangenehmen Nebeneffekt: Der Wettbewerb um die besten Spieler, der sich auch in horrenden Gehältern niederschlug. So standen AFL und NFL schnell am Scheideweg. Entweder ruinierten sie sich mit der Praxis gegenseitig oder sie fusionieren, was sie schon 1966 für die Saison 1970 bekannt gaben. Eine Innovation retteten sie aber in die neue NFL hinüber. Mit der Schaffung der beiden Ligen wurde auch schnell klar, dass es nicht zwei Meister geben konnte, ein finales Endspiel zwischen der AFL und NFL mußte her, der Super Bowl, der 1967 zum ersten Mal ausgetragen und bis heute beibehalten wurde.

In den Jahrzehnten zuvor dümpelte der professionelle Football deutlich am Rande des Sportgeschehens in den USA. Noch nach dem 1. Weltkrieg glich er eher einem Wanderzirkus, in dem es nur wenige Teams um namhafte ehemalige College-Spieler wie Jim Thorpe gab, die gegen örtliche Mannschaften Spiele austrugen. Erst 1920 erfolgte die Gründung der ersten Liga, American Professional Football Association, in Canton Ohio. Der Spielbetrieb blieb aber weiterhin eher sporadisch. Nur allmählich entwickelte sich eine regelmäßige Spielzeit. Vor allem nachdem 1933 die Liga in zwei Divisions unterteilt wurde, die ihren Meister in einem Endspiel ermittelten. Eine sehr wichtige Maßnahme aus diesem Jahrzehnt (1936) hat bis heute überlebt – der sog. Draft. In diesem werden Nachwuchsspieler, um die Chancengleichheit zu gewährleisten, gleichmäßig auf die Teams verteilt. Dabei hat das schlechteste Team der abgelaufenen Saison das erste Wahlrecht, dann das zweitschlechteste usw. – die Grundzüge für die heute noch geltenden Regularien. Den Stellenwert des damaligen Profi-Football belegt auch, dass der allererste ausgewählte Collegespieler Jay Berwanger abwinkte und sich für eine normale Berufskarriere entschied.